La fine degli anni 70 e l’inizio degli anni 80 hanno segnato la nascita della neuroimmunologia, un’area scientifica che è cresciuta rapidamente e in modo costante grazie ai progressi della ricerca immunologica, all’applicazione di queste conoscenze di base alle patologie neurologiche e all’aumentata comprensione dei meccanismi mediante i quali il sistema nervoso fronteggia gli stimoli infiammatori e tenta di proteggersi o di riparare le componenti danneggiate. In questo contesto, la neuroimmunologia italiana ha avuto un ruolo di primo piano.

Nel 1982, il primo congresso della International Society of Neuroimmunology (ISNI; www.isniweb.org) fu organizzato in Italia, a Stresa sul Lago Maggiore, dal Prof. Peter O. Behan (Regno Unito) e dal Prof. Federico Spreafico (Italia); vi parteciparono circa 150 ricercatori, un gruppo relativamente piccolo ma destinato a crescere rapidamente.

Nel 1988, nacque il Gruppo Italiano di Neuroimmunologia (GNI), che si configuro’ come gruppo di studio multidisciplinare, capace di promuovere discussione e collaborazione tra i già numerosi ricercatori che stavano interessandosi a quella disciplina emergente. I fondatori del GNI furono un folto gruppo di neurologi e immunologi coordinati da Giuseppe Tridente, tra i quali Bruno Tavolato, Paolo Livrea, Nicolò Rizzuto, Marisa Marrosu e tanti altri. Nel 1989, Paolo Panerai organizzo’ a Milano il primo convegno scientifico del GNI. Da allora, i convegni GNI si tennero annualmente in diverse sedi ed ebbero un ruolo determinante nel far crescere la consapevolezza che la comunità scientifica italiana si stava affermando nell’area neuroimmunologica.

L’Associazione Italiana di Neurommmunologia (AINI) venne costituita diversi anni dopo, nel 1998, e Lina Matera ne assunse la Presidenza. Durante il convegno organizzato dal Prof. Domenico Gambi a Chieti, alla fine dell’ottobre 1998, si svolse l’elezione del Consiglio Direttivo; Marisa Marrosu fu eletta Presidente e Gianvito Martino Segretario, affiancati da sei Consiglieri. L’obiettivo principale fu quello di dar vita a una struttura che promuovesse contemporaneamente attività di ricerca e iniziative didattiche nel campo della neuroimmunologia attraverso l’impegno di ricercatori con interessi in aree diverse quali la neurologia, l’immunologia, la biologia, la farmacologia, la biochimica, la genetica, e la patologia clinica. In questi dieci anni l’AINI, proseguendo la tradizione del GNI, ha avuto un ruolo fondamentale nel promuovere la crescita scientifica e culturale della neuroimmunologia in Italia come testimoniano l’aumento costante dei soci il cui numero oggi sfiora i 280, per la maggior parte giovani ricercatori, e la crescente partecipazione al congresso annuale.

Tra le attività promosse dall’AINI, oltre al congresso annuale, va ricordata l’organizzazione di corsi teorico-pratici e di un Corso Residenziale di Neuroimmunologia che si tiene annualmente a Bergamo, e l’impegno collettivo, sotto la guida di Francesco Lolli e Diego Franciotta, a ottimizzare le procedure e i metodi utilizzati nei laboratori di neuroimmunologia (documentazione disponibile nel sito www.aini.it). In questi anni, l’AINI ha mantenuto stretti rapporti con analoghe associazioni o società scientifiche italiane e straniere, promuovendo collaborazione scientifica e scambi culturali. Dal 2001, Francesca Aloisi e Gianvito Martino rappresentano l’Italia nel Consiglio Direttivo dell’ISNI Nel 2004, l’AINI ha organizzato a Venezia il settimo Congresso ISNI che ha visto la partecipazione, senza precedenti, di 1200 partecipanti e la presentazione di oltre 700 contributi scientifici (il resoconto del Congresso è stato pubblicato su J Neuroimmunol, 2005;162:5-11). A partire dal 2000, l’impegno profuso da Gianvito Martino nell’organizzazione della European School of Neuroimmunology (ESNI, www.esni.isniweb.org) è stato il motore per la crescita di questa disciplina a livello europeo e uno stimolo ulteriore per la partecipazione dei giovani neuroimmunologi a iniziative di carattere internazionale.

Gli argomenti discussi nelle conferenze, nelle sessioni orali e nei poster dei congressi annuali, prima dello GNI e poi dell’AINI, hanno rispecchiato i principali interessi della ricerca svolta dalla comunità dei neuroimmunologi italiani negli ultimi 30 anni. Lo studio del fluido cerebrospinale e la ricerca di autoanticorpi nelle malattie neuroinfiammatorie, nella sclerosi multipla in particolare, hanno dominato gli anni 80, mentre il decennio successivo è stato caratterizzato da un interesse crescente per le basi molecolari e cellulari delle interazioni tra sistemi nervoso e immunitario, i circuiti citochinici e la caratterizzazione di linfociti T autoreattivi nelle malattie infiammatorie del sistema nervoso e della giunzione neuromuscolare. Più recentemente, è cresciuto l’interesse per lo studio di modelli sperimentali, di nuove sottopopolazioni di cellule linfocitarie, dell’immunità innata, della biologia delle cellule staminali, delle interazioni tra fattori genetici e agenti infettivi nello sviluppo delle malattie neuroinfiammatorie, e per l’applicazione preclinica di terapie geniche e cellulari.

I congressi AINI sono stati e continuano a essere un evento molto stimolante per la comunicazione e lo scambio di nuove idee tra diverse generazioni di ricercatori. Negli ultimi anni, la crescente partecipazione di relatori stranieri ha rappresentato lo stimolo maggiore per adottare l’inglese come lingua ufficiale del congresso AINI, una sfida che i nostri soci più giovani hanno affrontato con successo. L’assegnazione di borse di studio per la partecipazione a congressi e corsi nazionali e internazionali e di premi quali riconoscimento di merito per il contributo a ricerche di alto livello è parte del supporto concreto che l’AINI fornisce ai giovani soci la cui crescita è intimamente legata al futuro della ricerca neuroimmunologica in Italia.